Format danych wymagany do komunikacji pomiędzy poszczególnymi warstwami zwany jest protokołem wymiany danych. Podstawowym protokołem tworzącym Internet jest TCP/IP. Jego funkcjonowanie lepiej oddaje uproszczony czterowarstwowy model TCP/IP (określany też jako model DoD – od nazwy amerykańskiego ministerstwa obrony (Department of Defense), który go stworzyło):
| Model ISO/OSI | Model TCP/IP | Przykładowe protokoły | ||
| Warstwa aplikacji | Warstwa aplikacji | Telnet, SSH, FTP, SMTP, HTTP, POP, IMAP | DNS, SNMP, Syslog | |
| Warstwa prezentacji | ||||
| Warstwa sesji | ||||
| Warstwa transportowa | Warstwa transportowa | TCP | UDP | |
| Warstwa sieciowa | Warstwa Internetu (sieciowa) | IP | ICMP | |
| Warstwa łącza danych | Warstwa dostępu do sieci | ARP, RARP | PPP, SLIP | |
| Warstwa fizyczna (sprzętowa) | IEEE 802.3 | |||
W komputerze nadawcy proces komunikacji rozpoczyna się od warstwy aplikacji i podąża w dół modelu. Następuje wtedy tzw. enkapsulacja danych, tzn. kolejne warstwy dołączają swoje nagłówki do danych. W komputerze odbiorcy proces przebiega odwrotnie, począwszy od warstwy najniższej, tzn. kolejne warstwy usuwają swoje nagłówki, przekazując resztę komunikatu warstwom wyższym. Schemat komunikacji można zilustrować następująco:
| 4. Warstwa aplikacji | Nagł_FTP | DANE | |||
| 3. Warstwa transportowa | Nagł_TCP | Nagł_FTP | DANE | ||
| 2. Warstwa Internetu | Nagł_IP | Nagł_TCP | Nagł_FTP | DANE | |
| 1. Warstwa dostępu do sieci | Nagł_Ethernet | Nagł_IP | Nagł_TCP | Nagł_FTP | DANE |